La vie artistique, l’exemple du VIII C
Les délégués du Comité international de la Croix-Rouge soulignent, lors de leur visite du 3 décembre 1940 au Stalag VIII C de Sagan, l’extraordinaire vitalité du mouvement artistique dans ce camp. Le peintre Michel est cité comme l’âme de ce foyer d’artistes, qu’il a constitué en réunissant autour de lui d’anciens élèves des Beaux-Arts. Le groupe dispose d’une baraque-atelier et de tout le matériel nécessaire. Il travaille librement.
Encouragées par les Allemands, ces activités ont aussi la faveur du régime de Vichy, qui réserve la part belle aux œuvres de captivité, publiant les ouvrages émanant des « chers absents », exposant leurs œuvres, organisant des conférences pour les soutenir et maintenir les liens entre eux et la population.
Visages de prisonniers est une série de soixante-sept portraits de ses codétenus du Stalag VIII C, réalisée en 1941 par Jean Billon. Cet ensemble remarquable est exposé dans la France occupée en 1942, à Lyon et à Vichy notamment. Lorsque Jean Billon réalise ces portraits, le camp, ouvert en 1940, administre trente-cinq mille prisonniers français, dont la grande majorité est dispersée dans près de mille cinq cents Kommandos.
