Opération Cobra, le tournant de la bataille
Le 18 juillet 1944, les troupes américaines investissent enfin la ville de Saint-Lô. « La capitale des ruines » cède après plusieurs semaines de combats à travers le bocage normand. Plus à l’ouest, la progression américaine a coûté 1 000 hommes par kilomètre parcouru. Dans les deux camps, l’épuisement gagne chaque soldat.
Pour créer une brèche parmi les unités allemandes stationnées au sud de la route Périers-Saint-Lô, le général Omar Bradley, commandant la 1re Armée américaine, planifie un bombardement de saturation sur un périmètre restreint. Le 25 juillet au matin, 2 500 bombardiers américains larguent en moins d’une heure près de 60 000 bombes incendiaires sur 12 km2. Le plus grand bombardement « en tapis » de la Seconde Guerre mondiale décime les divisons allemandes prises au piège à l’image de la Panzer Lehr Division. Parmi les victimes de ce rideau de bombes, 136 soldats américains sont tués et 551 autres blessés par leur propre aviation.
Malgré cela, la bataille prend un tournant radical. En six jours, la 3e Armée du général Patton arrive aux portes de la Bretagne, réalisant une percée de 60 kilomètres qui s’achève avec la prise de la ville d’Avranches. La guerre d’usure laisse désormais place à une guerre de mouvement.
